“姑娘，不好啦——”話音未落，一麵清秀可愛的小圓臉，帶著疾風而來的身子，一個趔趄，被門框絆倒在蘇芊茉的足邊。

來人正是素日裡聰慧穩重的桃疆——定安侯府蘇家三女蘇芊茉的貼身大丫鬟。

見此，蘇芊茉微微驚詫。

她挑選簪子的手急急抽出，欲扶起地上趴著的桃疆。

她雖擔憂，但到底修養足夠，聲音極為鎮定：“可有摔疼？

你向來穩重，可是府裡出了什麼大事？

不要急，細細與我講來。”

桃疆顧不得那麼許多，也管不了渾身的疼痛，她輕搭著蘇芊茉的手慌忙站起，一雙紅腫的眸子又開始忍不住地落淚：“姑娘！

夫人要把您嫁給將軍府的獨子，聽聞明日……明日一早，將軍府就來人接您，現在正往院子裡抬聘禮……夫人怎麼如此狠心，明知道……”桃疆的話音越來越弱，嗚咽聲越來越大。

蘇芊茉的手微不可察地顫抖，胸腔裡鬱結著一團烈火，她不能發作。

嗬，果真好的很。

昨日剛及笄，今日被訂婚，明日就出嫁。

況且，將軍府獨子多年前投身戰場，有去無回，生還無望。

嫁過去，便是熬油點燈守活寡，無一丁點曙光。

更甚者，怕將軍府的目的，便是讓新婦年複一年地伺候癱瘓在床、屎尿滿褲的惡婆母。

蘇芊茉單手揉著太陽穴，手指輕點額發，略一思索，腦中更為清明：定安侯府與將軍府聯姻，一方為世家大族之首，另一方手握兵權且有無數驍勇善戰之能將，最終得益者隻有宮裡的那些個皇子。

誰隻要得其一方助力，這三者就用線綁在了一起，穩賺不賠，榮辱與共。

她再思緒一轉：蘇家西女，嫡女蘇芊苓、次女蘇芊蓉，均為夫人所生，自是捨不得送她們去這風口浪尖、人間地獄。

剩餘蘇芊芷，年紀尚小。

有樣貌、有能力、出身低又好拿捏的，可不隻剩自己了嗎！

“姑娘？”

桃疆抽抽噎噎地望著出神的蘇芊茉，忍不住喚了一聲。

有那麼一瞬間，她很想攜著桃疆倉皇出逃……可，真的能逃掉嗎？

又能逃到哪兒去？

蘇芊茉終是無奈閉眼，而後心一橫，再睜眼時，之前眼底些許的慌亂早己不知所蹤，取而代之的是抹淡然：“無妨，隨我去芙蓉苑看看。”

蘇芊茉雖然心裡滴著血，也還是努力扯起一個得體的微笑，兩人拔腿往門外走去。

……她們剛行至角門，隱約看見一名婆子引著一位翩翩兒郎，步履匆匆，麵色凝重，穿過連廊，正往花廳走去。

看其背影及慣用的撫袖動作，蘇芊茉當即確定，來人正是昔日鄰家哥哥、當今沈家世子沈清淮。

步子略微一頓，遲疑間，那婆子竟折返了回來，淺淺地行了個禮：“三小姐，奴婢正要尋您——沈家世子在花廳求見。”

看到她烏黑的眼眸裡遮掩不住的戲謔與輕蔑，桃疆很來氣，剛要上前訓斥，卻被蘇芊茉輕輕碰了一下手肘，無聲製止。

她擺擺手，婆子退下。

趕至花廳，見沈清淮坐也不是，站也不是，心不在焉，臉色潮紅，少有的侷促模樣。

“清淮哥，可有什麼要緊事尋我？”

“嗯……那個、那個，我來是……我……”蘇芊茉秀眉微蹙，不解昔日出口成章的清淮哥，今日怎的變得笨嘴拙舌、吞吞吐吐了。

“清淮哥，你可有難言之隱？”

蘇芊茉一口一個清淮哥的叫著，讓沈清淮原本染上紅暈的臉，變得愈發紅了。

甚至連耳尖、脖子也紅得如醉酒了一般。

她給桃疆使個眼色，桃疆立於門口，須臾功夫，便將其他澆花的、端茶的，乃至搬東西的丫頭婆子們一律隔在門外。

“我聽說明早，你就要被將軍府接走——”蘇芊茉一愣，眼眸裡盛滿淒涼。

談婚論嫁不問她是否願意也就罷了，隻怕漫天的訊息早己散播出去，而自己囿於深閨，卻是最後得知的那個人。

屆時，侯府定為了世家門楣，逼她出嫁。

沈清淮瞧見她端莊明媚的臉上泛起一絲悲傷，又不動聲色地掩藏。

他不由心下一顫，窒息與疼痛感撕扯著心肺，他幾乎鼓足勇氣、脫口而出：“我知你定是不願，我亦是如此。

所幸你我自幼熟識，交情篤厚，我纔有此機緣吐露心聲。

我知你清風明月不可比擬，亦知你心懷廣遠非池中物可言。

若你肯垂憐嫁與我，你日後所思所想、所行所為，皆不必為沈家之名所累。

或讀聖賢書、或行商賈路、或做你所想、或拋頭露麵，而後，我們牽起手、同舟渡、共白頭。

隻要你肯，沈家族長今晚就上門提親，必定會幫你辦妥一切。”

蘇芊茉薄唇輕啟，還未來得及說話，沈清淮生怕被她拒絕一般，雙手捧著一個精緻的匣子，急急地向前遞上：這是一隻通體白暇、略呈方形、刻有捲雲紋的雕花玉鐲。

“這是我予你的定情信物。

雖然此舉很唐突，於禮不合，但時不待人，形勢緊迫，還請你勿要介懷。”

蘇芊茉於心底深深呼了一口氣，她的眼眸逐漸濕潤，連帶著長細的睫毛也忽閃忽閃地盈盈發光。

她的內心是感激的，也是拒絕的。

隻不過這拒絕的心不因他的冒昧和真情，隻因她不能、不想、也不願把這感激儘數歸咎於情愛。

她很清楚，她的良人，縱是不說這纏綿的情話，也能叫她羞紅了臉，能叫她目之所及皆他笑靨。

良久，蘇芊茉輕輕推回了匣子，沈清淮的心瞬間跌落在穀底。

“清淮哥，謝謝你。

但，這不成。”

“為何？”

沈清淮啞著嗓子追問，眉眼低斂得像一個滿心想要誇獎、卻又被冷漠批評的小孩。

“因為”信“與”愛“不是一回事，你是清淮哥，我信你的情誼，也感恩你的大義，彆無其他。

另外，比起”被救贖“，我更喜歡”變強大“。

想來，將軍府枝葉繁茂，底基甚厚，與侯府結親定做好了萬全之準備。

在此當口，沈家切不可行差踏錯，步入萬劫不複之地。

即便是為了我，那也不值當。

清淮哥，回去吧，就當冇來過，這事我自有辦法。”

沈清淮上前一步，還想再解釋些什麼，花廳外卻鬧鬨哄的，下一秒，桃疆被人粗暴地推了進來。