元宵一行五個丫頭跟在桂嬤嬤的轎子後邊，從白大娘小院的巷子裡繞了三個彎兒才行到大道上。
京城裡“東富西貴、南貧北賤”，白大娘住的蘅蕪巷便是落在茶館、戲院紮堆的北街市。
道兩邊的鋪子店門大開，前沿的空地上除了張著大傘的攤販，還有雜耍的、說戲的、賣茶的、相麵的，三五個孩童手執麪人兒笑鬨著從人群中穿梭而過。
元宵倒也罷了，她見慣了現代的高樓大廈，不覺得這街市熱鬨吸引。
身旁另個圓臉的小丫頭卻被迷花了眼，站在一處點心攤前差點忘了挪步。
元宵一見，拉了圓臉的衣角，偷偷地朝她使了個眼色。
圓臉回神，才驚覺攤子不遠處佝僂個賊眉鼠眼的漢子，正不懷好意地盯著她們瞧。
圓臉被他貪婪的目光一攝，也不敢再看，緊緊地拉著元宵的手走得離桂嬤嬤的轎子又近了些。
“剛剛可多謝你了。”
走出百十米遠，圓臉見再看不見那漢子的影，才親親熱熱地攬著元宵的手臂，“你不知道，我先前就是被柺子拐了，賣給白大孃的。”
元宵看她大喇喇的天真模樣，心道還是個不懂事的孩子。
“我叫二妞。”
二妞從兜裡摸出一把午飯時偷拿的炒黃豆，遞給元宵，“你的名字是元宵吧，真好聽。”
“不過是上元節出生，討了個巧。”
元宵接了兩粒豆子，從破碎的記憶裡拚湊出一些這具身子的身世。
她家雖不富貴，但親爹是木匠，平日也能餬口。
隻是親孃過世後，新娶的後母見不慣前邊的孩子，或送或賣，竟一個孩子都冇留下。
許是因為離了白大娘逼仄陰暗的小院兒，二妞興致勃勃，從自己愛吃什麼聊到要去什麼地方。
嘰嘰喳喳的，時間也過得飛快。
越往西走，街市越是氣派，桂嬤嬤的轎子也停在了一條院落林立的小巷。
六個丫頭跟著桂嬤嬤進了偏僻處的一座小院，才發現院子裡還有七八個差不多年紀的姑娘。
桂嬤嬤一手指揮著她們新來的六個去燒水劈柴，又引著個叫香秀的去做晚上的飯食。
元宵知道她的命數此刻儘握在桂嬤嬤的手上，絲毫不敢怠慢。
二妞也不敢偷懶，使出吃奶的勁兒從井裡打水。
柴火劈了一堆，元宵就聽見桂嬤嬤在廚房裡喊她。
“去，把這點子碎茶煮了。”
桂嬤嬤拿了紙包的一點茶葉沫子，遞給元宵。
元宵伸手去接，瘦削的手指膚色黑黃，卻洗得乾淨，指甲裡不見一點汙泥。
桂嬤嬤知她方纔還在劈柴，進了廚房還曉得要淨手，滿意地點點頭。
桂嬤嬤給碎茶身披白毫，是微發酵的白茶。
元宵掂量出那點碎茶不過兩克的分量，便將小個兒的銅壺灌了大半壺的水。
等到壺內清水冒泡，便立馬投入茶葉，合蓋燜煮。
待到湯麪滾沸了又立刻離火，歇了半刻湯麪平靜，元宵纔將茶水給桂嬤嬤送去。
嫋嫋冒著白煙的茶水注入茶碗，桂嬤嬤見湯色清澈明亮，香味竟也比以往強上一分，看向元宵的目光越發得意。
“你這丫頭，還真有些本事在身上。”
桂嬤嬤歎完一句，便不再多說，讓元宵吩咐擺飯。
吃過晚膳，丫頭們收拾完早早被趕去通鋪睡覺，一大早又被叫醒，匆匆喝了碗稀粥，就被桂嬤嬤領著說要帶他們進府。
二妞揉著痠痛的小腿，苦哈哈地小聲同元宵抱怨：“可千萬彆像昨日走那麼多的路了。”
出了桂嬤嬤的院子，沿著青磚牆走了一段，就見一角門。
門口站著一婆子，領著幾個姑娘，元宵瞧著就知道是和她們一樣被賣進府的，湊在一起正好二十個丫頭。
那婆子見了桂嬤嬤趕緊迎上來，殷勤道：“老姐姐，人我都帶來了，您可得給安排個好差。”
桂嬤嬤不耐道：“我心中有數。”
桂嬤嬤說完，就給角門的小廝遞了牌子，浩浩蕩蕩地領著丫頭們進去。
角門裡成排的青磚瓦房和院牆相對，桂嬤嬤邊走邊和她們介紹：“入了院牆，就算是到了國公府的地界兒，靠近後街的這一片瓦房都是老太太、太太們跟前嬤嬤們，府裡的管事住的歇房。”
“咱們國公府東南西北西個大門，南邊的端禮門是正門，輕易不常開的，奴才們平時若是進出都是走得角門。”
隊伍裡那個叫香秀的杏眼桃腮的姑娘膽子頗大，接住桂嬤嬤的話頭：“嬤嬤，那咱們現在是往府裡的哪處去？”
桂嬤嬤原本見人插話正要發火，回身見說話的是香秀，硬生生把罵出的話憋了回去：“去前院的承奉所，見了管事的嬤嬤，給你們分了院，留了名，你們纔算是國公府的人。”
桂嬤嬤話畢，停在一扇垂花門前，將這群丫頭交給候在門口的婦人，又衝她們道：“這是管前院丫頭們的林大娘。”
“嬤嬤辛苦了。”
林大娘生得一張笑臉，喜盈盈地同桂嬤嬤招呼。
“林妹子，這丫頭是我嬸孃的侄孫女兒，還勞你多關照。”
桂嬤嬤扯過香秀，讓她趕緊給林大娘行禮。
香秀麵染紅暈，規規矩矩地福身請安。
桂嬤嬤光明正大走後門的話多少讓丫頭間起了些騷動，獨站在一邊的元宵安安分分的，半句話也冇有。
桂嬤嬤厲目掃去，人群又安靜下來。
她的眼神又落在元宵身上，猶豫片刻，收回目光。
這丫頭說不準是有個大造化的，路怎麼走，就全看她自己了。
“嬤嬤放心。”
林大娘拍拍桂嬤嬤壓在她胳膊上的手背，隨即轉向其他的丫頭們，催促道，“都跟我來吧。”
林大娘帶著一群丫頭進了承奉所的偏房，第一件事就是讓她們脫了個精光。
寒冬天裡，大家都凍得牙齒打顫，元宵還冇來得及站穩，就被旁邊一個婆子拉住，從上到下扒拉個遍。
“冇虱子、跳蚤，身體無殘疾。”
那婆子說完，像扔小雞一樣將元宵甩給了木桶邊站著的婆子。
嘩...一捧溫水從頭淋了下來。
元宵重重地打了個噴嚏，心中哀道，彆還冇進府，就來場風寒首接去了。